Breve storia dei vaccini e delle vaccinazioni

Fino dall’antichità classica era noto che l’organismo conserva il ricordo di una determinata malattia e, incontrando di nuovo lo stesso agente patogeno, risponde in modo più rapido e specifico, proteggendoci dalla stessa malattia.
Questa conoscenza empirica, aveva portato in tutto l’Oriente antico ad utilizzare rudimentali strategie di vaccinazione contro il vaiolo, la cosiddetta “variolizzazione”, ossia una pratica di prevenzione che consisteva nell’infettare volontariamente le persone, con la speranza di causare una malattia di forma lieve che conferiva poi immunità.

Ma le varie strategie di variolizzazione basate su estratti di vaiolo erano altamente rischiose. Bisogna arrivare alla fine del 1700 per acquisire una pratica vaccinale sicura, grazie ad Edward Jenner, medico e naturalista britannico.
Jenner aveva osservato che le mungitrici a contatto con le pustole di mucche affette dal vaiolo vaccino erano immuni dalla forma umana di questa malattia. Per validare la sua impressione, Jenner inoculò il vaiolo vaccino in un bimbo di 8 anni, tramite il fluido prelevato dalle pustole di una mucca malata. Successivamente mise più volte in contatto con il vaiolo umano il bambino, che ne rimase immune. In questo modo Jenner diede valore scientifico alla tesi che l’infezione con la forma vaccina della malattia – lieve per l’uomo – conferisse immunità al vaiolo umano. Di qui l’origine del nome “vaccino”: letteralmente “delle mucche”.
In Italia la pratica della vaccinazione si diffuse soprattutto grazie a Luigi Sacco, che dal 1799 promosse l’utilizzo capillare dell’antivaiolosa a Milano, Bologna e Firenze.
La pratica della vaccinazione, anche se diffusa, restava una procedura empirica. Per arrivare a una teoria scientifica dell’immunità e allo sviluppo dei vaccini per altre malattie letali si deve attendere la seconda metà del 1800 con Luigi Pasteur, che è considerato il fondatore della moderna Microbiologia.
Pasteur osservò che l’agente della rabbia, trasmessa con la saliva di animali infetti, si sviluppava nel tessuto nervoso. Riuscì quindi ad ottenere una forma inattiva dell’agente infettivo essiccando il midollo di un coniglio morto per la malattia. Inoculando quindi il derivato di questo ai cani, osservò che questi risultavano protetti dal contagio. Infine inoculò lo stesso prodotto in un bambino di 9 anni, ammalatosi di rabbia dopo il morso di cane rabido, ottenendone la completa guarigione.
Un capitolo molto importante della storia delle vaccinazioni e dell’umanità è stato lo sviluppo dei vaccini antidifterico e antitetanico. La difterite e il tetano erano due malattie letali dovute alla tossina prodotta dal clostridio difterico e dal clostridio del tetano. Le epidemie di difterite in particolare, note fino dall’antichità, erano letali soprattutto per i bambini, che morivano per soffocamento a causa di una gravissima forma di angina: il “croup difterico”.
La produzione dei vaccini per queste gravi malattie parte dalla seconda metà del 1800 con l’individuazione delle tossine difterica e tetanica da parte da parte di A. Yersin e E. Roux e dalla produzione dei primi sieri da parte di Behring. La produzione di un vaccino efficace e sicuro richiese tuttavia alcuni decenni fino agli anni 20 del secolo scorso, quando L.G. Ramon, dell’Istituto Pasteur, riuscì a mettere a punto un’anatossina difterica, inattivando la tossina difterica con formolo. La vaccinazione, obbligatoria in Italia dal 1939, ha ridotto drasticamente la diffusione della difterite riducendola a pochi sporadici casi.
Un’altra malattia che fino dall’antichità ha avuto enormi costi umani per mortalità infantile e invalidità permanente è la poliomielite, detta anche paralisi infantile. La malattia, dovuta a un enterovirus, colpisce le il midollo spinale e causa paralisi flaccida con atrofia muscolare e possibile paralisi respiratoria.
Proprio per la gravità e i costi sociali della malattia, gli studi per la produzione di un vaccino iniziarono nei primi anni del secolo scorso, ma si dovette arrivare agli anni 50, quando Jonas Salk, nel 1953, riuscì a realizzare un vaccino a somministrazione intramuscolare (IPV) sicuro ed efficace.
Dal 1954 al 1961 negli USA fu attuata una campagna vaccinale che portò a una riduzione della malattia dell’87,4%. Nel 1961 il vaccino Salk fu sostituito dal vaccino di Albert Sabin, un vaccino orale (OPV) con virus attenuato capace di spiazzare i virus patogeni sostituendosi ad essi.
Per inciso, Sabin rinunciò a ogni profitto derivante dal brevetto e dalla produzione massiva del vaccino, ritenendo non etico trarre profitto dalla cura di una malattia che tanto affliggeva l’umanità.
In Italia l’ultimo caso di poliomielite risale al 1982. Tuttavia resta l’obbligo vaccinale di base e il richiamo per le persone che si devono recare in Paesi affetti.
Oggi, in Italia, il morbillo sembra un ricordo lontano, come pure sembrano malattie antiche la parotite e la rosolia, ma prima della diffusione dei loro vaccini erano rari i bambini che in età scolare riuscivano a evitarle.
Quanto al morbillo, in particolare, si calcola che fino al 1980, quando si diffuse a livello mondiale la sua vaccinazione, abbia ucciso una media di 2 milioni e mezzo di bambini ogni anno.
I vaccini per la parotite e la rosolia furono resi disponibili rispettivamente nel 1967 e nel 1969 grazie soprattutto al microbiologo americano Maurice Hilleman, a cui si deve anche la loro combinazione e quindi la nascita, nel 1971, del vaccino trivalente morbillo – parotite – rosolia (MPR).
Hilleman e il suo staff svilupparono negli anni anche molti altri importanti vaccini, tra cui quelli contro l’epatite A, l’epatite B, la varicella, la meningite, la polmonite e contro il batterio emofilo dell’influenza.

Per ottenere questi risultati sono stati necessari due secoli di progresso scientifico, dalle osservazioni empiriche di Jenner alle conoscenze approfondite di microbiologia e immunologia, che hanno consentito la produzione di vaccini sempre più efficaci e sicuri.
Fino ad ora, il principio è stato quello di utilizzare una piccola quantità di virus o batteri “attenuati”, ossia vivi ma modificati in modo da non essere più aggressivi o addirittura “inattivati” (uccisi), oppure tossine inattivate e dunque agenti non più in grado di causare malattia ma capaci comunque di stimolare una risposta immunitaria.

Gli attuali vaccini RNA o DNA contro il COVID-19, prodotti in meno di un anno grazie al progresso delle biotecnologie, sono in grado di fare produrre alle cellule dell’organismo componenti parziali del virus non in grado di produrre infezione, ma capaci di stimolare una forte risposta immunitaria contro l’agente infettivo; risultando, rispetto ai vaccini tradizionali, particolarmente efficaci e sicuri..
È bene raccontare, anche se in modo sommario, la storia dei vaccini e delle vaccinazioni, soprattutto oggi che si è persa l’esperienza diretta e quasi anche il ricordo delle gravi malattie che hanno piagato, falcidiato e terrorizzato l’umanità per millenni e se ne mette in discussione l’utilità e l’obbligo vaccinale.
Per quanto riguarda l’utilità, non è possibile dimenticare che la diffusione della vaccinazione contro il vaiolo è stata una dei più grandi successi della Medicina. Il vaiolo fu dichiarato eradicato dall’OMS nel 1980: nel nostro Paese, la vaccinazione antivaiolosa fu sospesa nel 1977 e poi abrogata nel 1981.
Come pure non è possibile non sapere che solo nel 2002 l’Italia fu dichiarata Polio free dall’OMS insieme al resto dell’Europa Occidentale. E che la difterite e il tetano oggi sono malattie sporadiche, almeno nei paesi occidentali, soprattutto grazie alle campagne vaccinali estensive e obbligatorie.
Per quanto riguarda l’obbligatorietà delle vaccinazioni, da alcuni oggi viene contestata citando l’art. 32 della costituzione, che afferma che “nessuno può essere obbligato a un determinato trattamento sanitario” dimenticando però che lo stesso articolo fissa anche i limiti di questa libertà: “se non per disposizione di legge”. Dove la disposizione di legge riguarda tutte le situazioni in cui prevale l’interesse della comunità all’incolumità e alla salute: le malattie mentali, le malattie infettive, le vaccinazioni o anche l’obbligo della cintura di sicurezza e del casco. In questo caso, vale la pena di sottolineare, cessa il diritto e subentra il “dovere alla salute” dell’individuo.

Dieci vaccinazioni obbligatorie da zero a 16 anni
Il Decreto legge 7 giugno 2017 , n. 73, Disposizioni urgenti in materia di prevenzione vaccinale, modificato dalla Legge di conversione 31 luglio 2017, n. 119, prevede infatti le seguenti vaccinazioni obbligatorie per i minori di età compresa tra zero e sedici anni e per i minori stranieri non accompagnati:

• anti-poliomielitica
• anti-difterica
• anti-tetanica
• anti-epatite B
• anti-pertosse
• anti-Haemophilus influenzae tipo b
• anti-morbillo
• anti-rosolia
• anti-parotite
• anti-varicella.

L’obbligatorietà per le ultime quattro (anti-morbillo, anti-rosolia, anti-parotite, anti-varicella) è soggetta a revisione ogni tre anni in base ai dati epidemiologici e delle coperture vaccinali raggiunte.

Sono, inoltre, indicate ad offerta attiva e gratuita, da parte delle Regioni e Province autonome, ma senza obbligo vaccinale, le vaccinazioni:

• anti-meningococcica B
• anti-meningococcica C
• anti-pneumococcica
• anti-rotavirus.